Της Εριφύλης Δρίβα
Ο τομέας των εξορύξεων έχει κρίσιμο ρόλο στην παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση καθώς μέταλλα όπως το κοβάλτιο, το λίθιο και ο χαλκός χρησιμοποιούνται στην κατασκευή Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας και όχι μόνο. Από την άλλη πλευρά όσο μεγαλώνει η ανάγκη για πρώτες ύλες τόσο αυξάνεται και το περιβαλλοντικό αποτύπωμα.
Σήμερα, η συντριπτική πλειοψηφία των κρίσιμων πρώτων υλών που απαιτούνται για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων προέρχεται από την Αφρική. Η ήπειρος αντιπροσωπεύει σχεδόν το ήμισυ των παγκόσμιων αποθεμάτων κοβαλτίου και μαγγανίου. Πέρυσι, το 70% της παγκόσμιας παραγωγής κοβαλτίου παρήχθη στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Ο IEA (Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας) προβλέπει ότι ήδη από το 2030, τα υπάρχοντα ορυχεία και τα υπό κατασκευή ορυχεία θα παράγουν μόνο το ήμισυ περίπου του κοβαλτίου και του λιθίου και περίπου το 80% του χαλκού που απαιτείται. Οι χώρες, οι περισσότερες από αυτές στην Αφρική, θα δυσκολευτούν να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη ζήτηση, ενώ όπου η προσφορά εξαντλείται, συχνά πέφτει και η ποιότητα των υλικών. Η μέση ποιότητα βιώσιμου χαλκού, για παράδειγμα, είναι 0,5-2,0% ανά τόνο, από 4% το 1900.
Η εξάρτηση από μερικές επιλεγμένες περιοχές για τον εφοδιασμό με αυτά τα υλικά εγκυμονεί έναν φυσικό κίνδυνο, αναφέρει το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ. Οι ποσότητες των ορυκτών και των μετάλλων που απαιτούνται για την ενεργειακή μετάβαση είναι μεγάλες και ορισμένα μέταλλα είναι εξαιρετικά πιο σπάνια από άλλα.
Επιπλέον, ένας μεγάλος αριθμός περιοχών σημαντικών για εξόρυξη σε χώρες όπως η Ζάμπια, το Μάλι ή η Κένυα έχουν προβλήματα στην παροχή νερού και ηλεκτρισμού όπως και πολιτικά ζητήματα. Πρόκειται για παράγοντες που επηρεάζουν την αλυσίδα αξίας. Η ασφάλεια και η σταθερότητα των παγκόσμιων αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων πρώτων υλών (CRM) δεν μπορούν να διασφαλιστούν χωρίς ένα διαφοροποιημένο χαρτοφυλάκιο παραγωγών χωρών.
Η βιομηχανία εξορύξεων βρίσκεται αντιμέτωπη με μία πρόκληση: πώς να αυξήσει την εξαγωγή κρίσιμων πρώτων υλών στους απαιτούμενους ιστορικούς ρυθμούς και παράλληλα να αποφύγει την υπερεκμετάλλευση.
Εδώ βρίσκεται και η ευκαιρία για τον κλάδο να επανεξετάσει το πλαίσιο δράσης του. Αν η βιομηχανία δεσμευτεί να εξερευνήσει αχαρτογράφητες περιοχές στον κόσμο, τις αποκαλούμενες «δικαιοδοσίες υψηλού κινδύνου», θα βρεθούν τα υλικά που ο κόσμος χρειάζεται απελπισμένα.
Δεν πρόκειται για δονκιχωτική προσπάθεια. Οι αναδυόμενες αγορές παρουσιάζουν απίστευτες δυνατότητες εξόρυξης: η Κένυα μόλις ανακάλυψε κοιτάσματα κολτάνου. Η Ινδονησία ανακοίνωσε την ανακάλυψη μεγάλων αποθεμάτων λιθίου στα τέλη του περασμένου έτους. Η Αργεντινή, μια χώρα με αναξιοποίητο γεωλογικό δυναμικό, εξακολουθεί να περιμένει συντονισμένες προσπάθειες εξερεύνησης.
Οι τεχνολογικές καινοτομίες μπορούν να βοηθήσουν σε αυτή την προσπάθεια. Η Eurasian Resources Group παρουσίασε το NOMAD, ένα τηλεχειριζόμενο ρομπότ δειγματοληψίας εδάφους. Είναι σε θέση να εξερευνήσει τα πολύπλοκα εδάφη της ερήμου της Σαουδικής Αραβίας για κρίσιμες πρώτες ύλες, ενώ λαμβάνει περισσότερα από 120 δείγματα την ημέρα – μια σημαντική βελτίωση σε σχέση με το μέγιστο των 30 δειγμάτων που μπορούν να επιτευχθούν με το χέρι. Η προτεραιότητα σε καινοτομίες όπως αυτή είναι ζωτικής σημασίας. Με τη σωστή τεχνολογία, αυτές οι εξερευνητικές αποστολές θα γίνουν πιο γρήγορες, ασφαλέστερες, λιγότερης έντασης και λιγότερο επιβαρυντικές για το περιβάλλον, όπως στην περίπτωση του NOMAD.
Για την ώρα, ο τομέας εξόρυξης υποχρηματοδοτείται επικίνδυνα. Δεν διατίθενται αρκετά κεφάλαια για την προμήθεια και την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών. Η απροθυμία για επένδυση στην εξόρυξη μπορεί να επιβραδύνει την ενεργειακή μετάβαση. Η κεφαλαιοποίηση της Apple είναι σχεδόν διπλάσια από αυτή των 50 κορυφαίων εισηγμένων εταιρειών εξόρυξης. Ειρωνικό, ίσως, δεδομένου ότι η βιομηχανία ηλεκτρονικών τροφοδοτείται από μέταλλα και ορυκτά που εξάγουν οι εταιρείες εξόρυξης από το έδαφος.
Για να εισέλθουν οι εταιρείες εξόρυξης στη νέα εποχή της εξερεύνησης ορυκτών και της κλιμάκωσης της παραγωγής, πρέπει να είναι εξοπλισμένες με καινοτόμο τεχνολογία και ένα αναβαθμισμένο εργατικό δυναμικό. Και τα δύο απαιτούν επενδύσεις. Ακόμα σημαντικότερο, όμως, είναι ότι χρειάζεται η καλύτερη κατανόηση του ρόλου της εξορυκτικής βιομηχανίας στο μέλλον της βιωσιμότητας.
Καθώς τα έργα εξόρυξης χρειάζονται κατά μέσο όρο 10-15 χρόνια για να αναπτυχθούν, πρέπει οι αλλαγές να γίνουν σε ολόκληρη τη βιομηχανία γρήγορα. Το μέλλον του κόσμου εξαρτάται από τη γενναιότητα με την οποία η μεταλλευτική βιομηχανία αποφασίζει να προχωρήσει.
«Μείωση της ζήτησης και όχι απλά ‘πράσινη’ παραγωγή»
Πάντως, ο διάλογος που αναπτύσσεται παγκόσμια για το ζήτημα των εξορύξεων έχει και μία άλλη διάσταση, αυτή που προτείνει την λήψη μέτρων για τη μείωση της ζήτησης και όχι απλά την αύξηση της «πράσινης» παραγωγής.
Σύμφωνα με μελέτη του ΟΗΕ που παρουσίασε ο Guardian, η εξόρυξη πρώτων υλών θα αυξηθεί κατά 60% έως το 2060. Όπως αναφέρει ο ΟΗΕ στην έκθεση Global Resource Outlook, η απογύμνωση των φυσικών υλικών της Γης ευθύνεται για το 60% των επιπτώσεων της παγκόσμιας υπερθέρμανσης, συμπεριλαμβανομένης της αλλαγής χρήσης γης, του 40% των επιπτώσεων της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και περισσότερο από το 90% του παγκόσμιου υδατικού στρες και της απώλειας βιοποικιλότητας που σχετίζεται με τη γη.
Η έκθεση δίνει προτεραιότητα στις μετρήσεις για τη δικαιοσύνη και την ανθρώπινη ευημερία από ό,τι αποκλειστικά της ενίσχυσης του ΑΕΠ και προτείνει ενέργειες για τη συνολική μείωση της ζήτησης.
Για παράδειγμα, τα ηλεκτρικά οχήματα χρησιμοποιούν 10 φορές περισσότερες «κρίσιμες πρώτες ύλες» από ό,τι τα συμβατικά αυτοκίνητα και η επίτευξη των καθαρών μηδενικών εκπομπών από τις μεταφορές μέχρι το 2050 θα απαιτούσε εξαπλασιασμό της εξόρυξης ζωτικής σημασίας ορυκτών μέσα σε 15 χρόνια.
Η τηλεργασία, οι καλύτερες υπηρεσίες σε τοπικό επίπεδο και οι επιλογές μεταφοράς χαμηλών εκπομπών άνθρακα, όπως ποδήλατα και τρένα, θα μπορούσαν να είναι εξίσου αποτελεσματικές με την αύξηση της παραγωγής οχημάτων στην κάλυψη των αναγκών κινητικότητας των ανθρώπων, με λιγότερο επιβλαβείς περιβαλλοντικές επιπτώσεις, αναφέρει η έκθεση.
Επίσης, μεγάλο μέρος της στεγαστικής κρίσης της Ευρώπης θα μπορούσε να επιλυθεί με την καλύτερη χρήση των άδειων σπιτιών, του ανεπαρκώς χρησιμοποιούμενου χώρου και της πιο επικεντρωμένης στην κοινότητα διαβίωσης, αντί να χτιστούν περισσότερα σπίτια σε παρθένα γη, υποστηρίζει η έκθεση, σύμφωνα πάντα με τον Guardian.
Αυτού του είδους «συστημικής απόδοσης πόρων» θα μπορούσε να αυξήσει τα ίδια κεφάλαια και να μειώσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου κατά περισσότερο από 80% έως το 2060, σε σχέση με σήμερα, ενώ οι ανάγκες σε πρώτες ύλες και ενέργεια για την κινητικότητα θα μπορούσαν να μειωθούν περισσότερο από 40% και για τις κατασκευές κατά περίπου 30%, υποστηρίζει η έκθεση.
